La cronología del Alzheimer muestra que los cambios empiezan con cuentagotas y se convierten en un torrente

Publicado originalmente por Jon Hamilton en npr.org, el 11 de noviembre de 202

Un estudio de células de 84 cerebros de personas fallecidas sugiere que el Alzhéimer tiene dos fases distintas, y que un tipo de neurona es especialmente vulnerable.

Los científicos han descubierto que un tipo de neurona se ve afectada al principio del Alzheimer. koto_feja/Getty Images/E+ 

«Hay una fase inicial en la que se produce un aumento muy lento de la cantidad de patología», dice Ed Lein, investigador principal del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro en Seattle, “y luego una fase más exponencial en la que de repente las cosas se ponen realmente mal”.

El estudio también halló pruebas de que un pequeño subconjunto de neuronas conocidas como neuronas inhibidoras de la somatostatina empiezan a morir durante la fase inicial del Alzheimer, según informan Lein y un equipo de casi 100 científicos más en la revista Nature Neuroscience.

«Fue toda una sorpresa», afirma Lein, porque estas neuronas han recibido relativamente poca atención por parte de los investigadores del Alzheimer.

Los hallazgos sugieren que los tratamientos contra el Alzheimer tienen más probabilidades de ser útiles en las fases iniciales de la enfermedad, y que una estrategia podría consistir en proteger las neuronas inhibidoras vulnerables.

Los resultados también muestran cómo las nuevas herramientas y técnicas que pueden revelar información detallada sobre millones de células cerebrales individuales están cambiando la comprensión de los científicos sobre el Alzheimer.

«Han producido una imagen de lo que está ocurriendo que nadie podría haber previsto hace tan sólo unos años», afirma el Dr. Richard Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, que desempeñó un papel clave en la financiación de la investigación.

Seguimiento de los cambios en las células cerebrales

En el estudio se analizaron más de 3,4 millones de células del cerebro de personas fallecidas a partir de los 65 años. Algunas tenían cerebros sanos, mientras que otras se encontraban en diversas fases de Alzheimer.

El equipo se centró en una zona llamada giro temporal medio, que interviene en el lenguaje, la memoria y la visión.

Al comparar las células extraídas en distintas fases del Alzheimer, los científicos pudieron crear una línea de tiempo que mostraba cómo la enfermedad altera el cerebro.

«Medimos todos los genes de cada célula», explica Lien. «Eso permite no sólo identificar esas células, sino buscar cambios en ellas como resultado de la enfermedad».

Algunos de los cambios confirmaron investigaciones anteriores. Por ejemplo, las células relacionadas con la función inmunitaria del cerebro se volvieron más activas.

Lein afirma que la inteligencia artificial y las nuevas técnicas genéticas y de imagen permitieron al equipo buscar e identificar otros cambios que antes habrían pasado desapercibidos.

«Buscábamos poblaciones celulares vulnerables, por ejemplo, tipos concretos de neuronas que podrían perderse específicamente al principio de la enfermedad», explica Lein.

El equipo esperaba encontrar cambios en las neuronas excitadoras, que forman conexiones con zonas distantes del cerebro y actúan como el acelerador de un coche, animando a otras neuronas a dispararse.

«Pero resulta que las primeras células perdidas son en realidad algunas de las neuronas inhibidoras», dice Lien.

Las neuronas inhibidoras actúan como el freno de un coche, estableciendo conexiones con las neuronas excitadoras cercanas y controlando su actividad.

El tipo específico de neuronas inhibidoras, que parecen morir al principio de la enfermedad de Alzheimer, libera un mensajero químico llamado somatostatina, que se sabe que disminuye en los enfermos de Alzheimer.

Las neuronas somatostáticas ayudan a controlar la actividad de las redes cerebrales implicadas en la memoria y el pensamiento.

Cualquier disminución de estas células podría alterar el delicado equilibrio entre las neuronas inhibidoras y excitadoras del cerebro. Se cree que la epilepsia y algunos otros trastornos cerebrales son el resultado de un desequilibrio.

«Podría ser que la pérdida de estas neuronas inhibidoras [de la somatostatina] esté provocando un estado hiperexcitatorio, que podría estar contribuyendo a la enfermedad», afirma Hodes.

De ser así, el tratamiento debería iniciarse antes de que se pierdan demasiadas neuronas inhibidoras. Y el nuevo estudio sugiere que eso podría ser factible.

«El hecho de que haya un proceso temprano que sea lento invita a intervenir», afirma.

Artículo original