Unas raras células inmunitarias pulmonares, guardianes de la paz contra la mortal inflamación por COVID-19

Publicado originalmente por NYU Langone Health el 25 de abril de 2025

Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain

Según un nuevo estudio, un tipo de célula poco frecuente en los pulmones es esencial para sobrevivir al virus COVID-19.

Experimentos en ratones infectados con el virus SARS-CoV-2 revelaron que la clase de célula inmunitaria en cuestión, denominada macrófagos intersticiales asociados a las vías respiratorias y nerviosas, o NAMs por sus siglas en inglés, puede impedir que el contraataque inicial del sistema inmunitario humano contra el virus (inflamación pulmonar) se descontrole y ponga en peligro a los pacientes.

Se sabe que los macrófagos son los primeros en responder a la infección, como grandes células inmunitarias capaces de devorar los virus invasores y las células que infectan.

Dirigido por investigadores del NYU Langone Health, el estudio desplaza el foco de atención para el tratamiento de la enfermedad desde el refuerzo del ataque del sistema inmunitario al virus hacia una mejor contención de la respuesta inmunitaria, lo que los investigadores denominan «tolerancia a la enfermedad».

Los investigadores, que publican en la revista Immunity, descubrieron que en los ratones sin NAM infectados con SARS-CoV-2 la infección vírica se propagaba, aumentaba la inflamación y la pérdida de peso y provocaba la muerte de todos ellos. Por el contrario, los ratones infectados con  el virus y con NAM intactas mostraron una propagación viral, pérdida de peso e inflamación limitadas.

Todos los animales de este grupo sobrevivieron a la infección. También se demostró que las NAM restringen la producción de proteínas de señalización altamente proinflamatorias para evitar daños tisulares. Según los investigadores, una característica única de las NAM es que su número aumenta con el tiempo, cuando la mayoría de los conjuntos de células inmunitarias empiezan a disminuir.

«Nuestros hallazgos subrayan el papel fundamental de los macrófagos intersticiales asociados a los nervios y a las vías respiratorias de los pulmones en la regulación de la respuesta inflamatoria durante la infección por SARS-CoV-2», afirma la coinvestigadora principal del estudio, la doctora Payal Damani-Yokota, becaria postdoctoral de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.

«La ausencia de estas células inmunitarias NAM conduce a una respuesta inflamatoria exagerada contra el virus COVID-19, a la muerte celular y a una mayor propagación viral».

Los resultados también demostraron que las NAM dependen de una proteína denominada receptor de interferón de tipo 1, o IFNAR, para ejercer su efecto sobre la respuesta inmunitaria al SARS-CoV-2. Cuando el equipo modificó genéticamente las NAM para que dejaran de producir IFNAR -y, por tanto, de responder a la proteína de señalización inmunitaria interferón-, las células no pudieron frenar la inflamación.

En este caso, el porcentaje de ratones que murieron fue el mismo (100%) que el de los ratones a los que se les habían eliminado las NAM.

Otras pruebas realizadas en tejido pulmonar de pacientes que habían sido intubados debido a una infección grave por SARS-CoV-2 (algunos sobrevivieron y otros no) mostraron una disminución de la actividad de los genes relacionados con las NAM y un aumento de la inflamación en los que murieron. Esto confirmó a los investigadores que sus hallazgos sobre NAM en ratones imitaban lo que ocurre durante la infección en humanos.

«Nuestro estudio demuestra que los macrófagos intersticiales asociados a los nervios y las vías respiratorias en los pulmones, o NAM, dependen de la señalización del interferón de tipo 1 para su expansión y funcionamiento normal durante la infección por SARS-CoV-2», afirmó el investigador principal del estudio, el doctor Kamal Khanna, profesor asociado del Departamento de Microbiología de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.

El mismo equipo de la NYU Langone descubrió en 2020 que una pequeña fracción (menos del 5%) de los macrófagos pulmonares actuaba de forma diferente durante la infección por el virus de la gripe, al no atacarlo.

En su lugar, descubrieron que estas células, a las que denominaron NAM, amortiguaban la respuesta inmunitaria inicial y evitaban que la inflamación prolongada causara daños en el tejido pulmonar mientras intentaba curarse. Esto llevó al equipo a sospechar que las NAM podrían desempeñar un papel similar en la COVID-19.

«El nuevo trabajo revela que los macrófagos intersticiales asociados a los nervios y las vías respiratorias son actores clave en la coreografía de la recuperación, preparados para silenciar las alarmas de la inflamación y restablecer la calma, incluso en medio de la llamada del interferón para amplificar la respuesta inmunitaria», declaró el doctor Benjamin tenOever, catedrático Jan T. Vilcek de Patogénesis Molecular y director del Departamento de Microbiología de la NYU Langone.

De cara al futuro, los investigadores tienen previsto estudiar las vías NAM para determinar cómo el subconjunto de macrófagos modera la inflamación. En concreto, el equipo tiene previsto investigar la señalización del interferón de tipo 1 y cómo desencadena el crecimiento de NAM en respuesta a la infección por SARS-CoV-2.

Si los experimentos ulteriores tienen éxito, Khanna afirma que los hallazgos de su equipo podrían utilizarse para desarrollar estrategias de tratamiento que aprovechen la señalización IFNAR para promover la tolerancia a la enfermedad. Este enfoque podría aplicarse a la COVID-19 y a otras enfermedades respiratorias, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y la fibrosis pulmonar.

Más información: Stephen T. Yeung et al, Nerve- and airway-associated interstitial macrophages mitigate SARS-CoV-2 pathogenesis via type I interferon signaling, Immunity (2025). DOI: 10.1016/j.immuni.2025.04.001

Información de la revista: Inmunidad

Proporcionado por NYU Langone Health

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