El fósil bautizado como 'el extraño pájaro de Attenborough' fue el primero de su especie sin dientes

Publicado originalmente por Field Museum, el 5 de marzo de 2024

 

Ilustración que muestra el esqueleto fósil de Imparavis attenboroughi, junto a una reconstrucción del ave en vida. Fotografía: Ville Sinkkonen.

Ninguna ave actual tiene dientes. Pero no siempre fue así; muchas de las primeras aves fósiles tenían el pico lleno de dientes afilados y diminutos. En un artículo publicado en la revista Cretaceous Research, los científicos han descrito una nueva especie de ave fósil que fue la primera de su especie en evolucionar sin dientes; su nombre, en honor del naturalista Sir David Attenborough, significa "extraño pájaro de Attenborough".

"Es un gran honor que el nombre de uno vaya unido a un fósil, sobre todo a uno tan espectacular e importante como éste. Parece que la historia de las aves es más compleja de lo que pensábamos", afirma Sir David Attenborough.

Todas las aves son dinosaurios, pero no todos los dinosaurios pertenecen al tipo especializado de dinosaurios conocido como aves, del mismo modo que todos los cuadrados son rectángulos, pero no todos los rectángulos son cuadrados". El recién descrito Imparavis attenboroughi es un ave y, por tanto, también un dinosaurio.

Imparavis attenboroughi pertenecía a un grupo de aves denominadas enantiornitinas, o "aves opuestas", llamadas así por una característica en las articulaciones de sus hombros que es "opuesta" a la que se observa en las aves modernas. Los enantiornitinos fueron en su día el grupo de aves más diverso, pero se extinguieron hace 66 millones de años tras el impacto del meteorito que acabó con la mayoría de los dinosaurios. Los científicos siguen trabajando para averiguar por qué se extinguieron los enantiornitinos y sobrevivieron los ornituromorfos, el grupo que dio origen a las aves modernas.

"Los enantiornitinos son muy raros. La mayoría de ellos tenían dientes y aún conservaban dedos con garras. Si retrocediéramos en el tiempo 120 millones de años en el noreste de China y paseáramos, podríamos ver algo parecido a un petirrojo o un cardenal, pero entonces abriría la boca, llena de dientes, levantaría el ala y nos daríamos cuenta de que tenía deditos", dice Alex Clark, estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago y el Field Museum y autor correspondiente del artículo.

Pero el "extraño pájaro de Attenborough" se resistió a esta tendencia.

"Los científicos pensaban que el primer registro de desdentados en este grupo databa de hace unos 72 millones de años, a finales del Cretácico. Este pequeño, el Imparavis, retrasa esa fecha entre 48 y 50 millones de años. Así que la falta de dentición, o edentulismo, evolucionó en este grupo mucho antes de lo que pensábamos", dice Clark.

El espécimen fue encontrado por un coleccionista de fósiles aficionado cerca del pueblo de Toudaoyingzi, en el noreste de China, y donado al Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu. La asesora de Clark y coautora del artículo, Jingmai O'Connor, conservadora asociada de reptiles fósiles del Museo Field, observó por primera vez algo inusual en este fósil hace varios años, cuando visitaba las colecciones del Museo Tianyu de Shandong.

"Creo que lo que me atrajo de este espécimen no fue su falta de dientes, sino sus extremidades anteriores", explica O'Connor. "Tenía una cresta bicipital gigante, un proceso óseo que sobresale en la parte superior del hueso del brazo, donde se unen los músculos. Había visto crestas como ésa en aves del Cretácico Superior, pero no en el Cretácico Inferior como ésta. Fue entonces cuando sospeché por primera vez que podría tratarse de una nueva especie".

Alex Clark, estudiante de doctorado en el Museo Field y la Universidad de Chicago, ha examinado el fósil que ayudó a describir, Imparavis attenboroughi. Crédito: Alex Clark

O'Connor, Clark y sus coautores en China, Xiaoli Wang, Xiangyu Zhang, Xing Wang, Xiaoting Zheng y Zhonghe Zhou, estudiaron más a fondo el espécimen y determinaron que efectivamente representaba un animal nuevo para la ciencia.

Los inusuales huesos de las alas podrían haber permitido la fijación de músculos que permitían a esta ave batir sus alas con potencia extra.

"Potencialmente estamos ante una capacidad para batir sus alas con gran fuerza. Algunos rasgos de los huesos se parecen a los de aves modernas como los frailecillos o los araos, que pueden aletear a una velocidad increíble, o las codornices y los faisanes, que son pájaros pequeños y robustos, pero con suficiente potencia para lanzarse casi verticalmente en el momento en que se ven amenazados", explica Clark.

El pico desdentado del ave no indica necesariamente a los científicos lo que comía, ya que las aves desdentadas modernas tienen dietas muy variadas. Al igual que sus congéneres enantiornitinos, y a diferencia de las aves modernas, no parece tener un órgano digestivo llamado molleja, o molino gástrico, que le ayudara a triturar su comida.

Aunque Clark señala que "un animal es más que la suma de sus partes, y no podemos saber completamente cómo era la vida de un animal sólo observando los componentes individuales de su cuerpo", él y sus coautores han podido formular hipótesis sobre parte del comportamiento y la ecología de Imparavis, basándose en los detalles de sus alas, patas y pico juntos. "Me parece que se comportarían como los petirrojos modernos. Pueden posarse en los árboles sin problemas, pero la mayor parte del tiempo se les ve forrajeando en el suelo, saltando y caminando", dice Clark.

Parece que la mayoría de los enantiornitinos eran bastante arborícolas, pero las diferencias en la estructura de las extremidades anteriores del Imparavis sugieren que, aunque probablemente vivía en los árboles, tal vez se aventuraba a bajar al suelo para alimentarse, lo que podría significar que tenía una dieta única en comparación con otros enantiornitinos, lo que también podría explicar por qué perdió los dientes", dice O'Connor.

En el artículo, los investigadores también revisan un ave fósil descrita con anterioridad, Chiappeavis (que O'Connor bautizó hace ocho años con el nombre de su asesor de doctorado), y sugieren que también fue un enantiornitino primitivo sin dientes. Aquel hallazgo, junto con el de Imparavis, indica que la pérdida de dentición puede no haber sido tan exclusiva de los enantiornitinos del Cretácico temprano como se pensaba.

Clark dijo que los documentales sobre la naturaleza de Sir David Attenborough, en los que el famoso naturalista británico narra el comportamiento de distintos animales, fueron fundamentales para su propio interés por la ciencia. "Lo más probable es que yo no me hubiera dedicado a las ciencias naturales si no fuera por los documentales de David Attenborough", afirma Clark, explicando por qué decidió bautizar el nuevo fósil con el nombre de Attenborough.

Clark y O'Connor señalaron la importancia de los mensajes de Attenborough, que no sólo celebran la vida en la Tierra, sino que también advierten contra la extinción masiva que está sufriendo el planeta debido al cambio climático provocado por el hombre y a la destrucción del hábitat.

"Aprender sobre los enantiornitinos como Imparavis attenboroughi nos ayuda a entender por qué se extinguieron y por qué sobrevivieron las aves modernas, lo que es realmente importante para comprender la sexta extinción masiva en la que nos encontramos ahora", afirma O'Connor. "La mayor crisis a la que se enfrenta la humanidad es la sexta extinción masiva, y la paleontología proporciona las únicas pruebas que tenemos de cómo responden los organismos a los cambios medioambientales y cómo responden los animales al estrés de la extinción de otros organismos."

Más información: Xiaoli Wang et al, First Edentulous Enantiornithine (Aves: Ornithothoraces) from the Lower Cretaceous Jehol Avifauna, Cretaceous Research (2024). DOI: 10.1016/j.cretres.2024.105867

Proporcionado po Field Museum

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