COVID largo: los daños encontrados en las mitocondrias de las células de los músculos podrían estar relacionadas con algunos de los síntomas

Publicado originalmente por Caroline Dalton, The Conversation, el 12 de enero de 2024

                                   Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain

Se estima que alrededor del 3% de las personas de Reino Unido experimentan COVID largo: síntomas persistentes y duraderos tras una infección por COVID-19.

El COVID largo engloba una serie de problemas de salud que pueden aparecer incluso tras una infección leve por COVID. Algunos de estos síntomas incluyen fatiga extrema, dificultad para respirar, dolores musculares y pérdida del olfato.

Aproximadamente el 50% de los enfermos de COVID de larga evolución también presentan síntomas que se ajustan a los criterios de diagnóstico de la encefalomielitis miálgica (EM), una enfermedad neuro inmunitaria que se caracteriza por una disminución de la energía, debilidad y dolor muscular, disfunción cognitiva y disautonomía (que afecta a la presión arterial y la frecuencia cardiaca).

Un rasgo cardinal de la EM es el "malestar postesfuerzo" (MPE). Se trata de un empeoramiento de los síntomas que tiene lugar unas 24-48 horas después de cualquier tipo de esfuerzo, ya sea físico, cognitivo o emocional. El PEM puede tardar días o semanas en remitir.

El MEP sigue siendo una de las características más debilitantes, pero menos comprendidas tanto de la EM como del COVID prolongado. Sin embargo, un nuevo estudio podría explicar por qué la actividad física empeora los síntomas del COVID largo. El estudio descubrió que las personas con COVID largo presentan alteraciones en su estructura muscular.

Para llevar a cabo su estudio, los investigadores analizaron biopsias musculares y muestras de plasma sanguíneo tomadas de 25 personas con COVID largo y 21 personas que habían tenido COVID pero no tenían COVID largo. Los participantes de ambos grupos tenían una media de edad de unos 41 años. Había una proporción del 48% al 52% entre hombres y mujeres.

Las muestras de sangre y músculo se tomaron antes y después de una prueba ciclista controlada. Los participantes pedalearon durante unos 15 minutos, empezando despacio y aumentando gradualmente la intensidad.

Durante la prueba de ciclismo, las personas con COVID prolongado mostraron una menor fuerza muscular y un menor consumo de oxígeno en comparación con los participantes sanos, a pesar de realizar el mismo esfuerzo. Estos resultados se hacen eco de los hallazgos de estudios anteriores, que sugieren que las personas con COVID largo tienen una capacidad de ejercicio significativamente reducida.

Cuando los investigadores analizaron las muestras musculares de los participantes, descubrieron que aquellos con COVID largo tenían una mayor proporción de fibras musculares glucolíticas de contracción rápida. Estas fibras musculares pueden hacer un trabajo intensivo durante periodos cortos, pero se fatigan con rapidez porque tienen menos mitocondrias (orgánulos que proporcionan a las células la energía que necesitan para funcionar correctamente).

Los investigadores realizaron más pruebas con las mitocondrias de estas fibras y descubrieron que el ejercicio disminuía la función mitocondrial en los pacientes con COVID prolongado, lo que indicaba que, además de tener una capacidad reducida para el ejercicio, su tejido muscular había sufrido daños durante la prueba de esfuerzo.

Los análisis de moléculas en el músculo y el plasma también revelaron que las personas con COVID largo tenían niveles más bajos de moléculas vitales necesarias para la glucólisis, el proceso que utilizan las mitocondrias para proporcionar energía a las células.

No es la primera vez que se implica la disfunción mitocondrial en una enfermedad con MPE. De hecho, se propuso por primera vez como mecanismo subyacente de la EM hace más de 40 años.

Si las mitocondrias de los músculos no funcionan correctamente, las células musculares no producen suficiente energía para satisfacer las necesidades del organismo. Esto puede explicar por qué las personas con COVID prolongado experimentan peores síntomas después del ejercicio.

Microcoágulos" musculares

A continuación, los autores estudiaron si había grupos de proteínas mal plegadas en las muestras musculares.

Estudios anteriores han demostrado que estos grumos, denominados "microcoágulos", se encuentran en niveles elevados en el plasma de las personas con COVID largo. Se ha propuesto que los microcoágulos pueden bloquear los capilares, causando daños cuando la sangre vuelve a entrar en los tejidos. Esto también puede causar daños en las mitocondrias.

Los autores demostraron que, efectivamente, las personas con COVID largo tenían más microcoágulos en los músculos en comparación con las muestras de control. El número de microcoágulos también aumentó después del ejercicio en todos los participantes. Sin embargo, no encontraron pruebas de que estuvieran bloqueando los capilares.

Por último, observaron qué tipo de células inmunitarias estaba presente en el tejido muscular. Encontraron un mayor número de macrófagos y células T, que contribuyen a la reparación de los tejidos, en las muestras de las personas con COVID prolongado, incluso antes de hacer ejercicio. Esto indica que las personas con COVID prolongado tienen células inmunitarias activadas localmente en el tejido muscular como respuesta al daño tisular.

Se sabe que las mitocondrias pueden causar inflamación y también que pueden resultar dañadas por la inflamación (que puede ser causada por un sistema inmunitario hiperactivo). Esta puede ser otra de las razones por las que las mitocondrias de los enfermos de COVID de larga evolución son disfuncionales.

Objetivo: las mitocondrias

Este estudio respalda un conjunto creciente de investigaciones que han identificado anomalías considerables en la función metabólica, muscular e inmunitaria de las personas con COVID prolongado (y, por extensión, de las personas con ME). También sugiere que actuar sobre las mitocondrias podría ayudar a mejorar los síntomas.

Resulta prometedor que ya se haya demostrado que muchos compuestos afectan positivamente a la función mitocondrial. Algunos de ellos están disponibles sin receta, como la coenzima Q10 (que nuestro cuerpo produce de forma natural). Pero habrá que realizar ensayos controlados con placebo para ver si estos compuestos tienen algún efecto sobre los síntomas de COVID largo.

Estos resultados también ponen de relieve la importancia de actuar con cautela a la hora de diseñar estrategias de rehabilitación para personas con COVID largo.

Los programas tradicionales se basan en el principio de que el aumento gradual del esfuerzo y la dificultad aumenta la resistencia y la capacidad de ejercicio. Sin embargo, en el caso de las personas con COVID largo ocurre lo contrario.

Este artículo reciente ha descubierto por qué esto puede ser así, demostrando que, en el caso de las personas con COVID largo, esforzarse más allá de sus capacidades provocará daños mitocondriales, reduciendo la resiliencia y provocando una recaída de su enfermedad. Estos hallazgos son clave a la hora de considerar las recomendaciones para la rehabilitación o las estrategias de reincorporación al trabajo para los afectados de COVID prolongado.

Proporcionado por: The Conversation

Este artículo se publicó en primera instancia en The Conversation bajo licencia de Creative Common. Read the original article.

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