El estrés en los primeros años de vida cambia más genes del cerebro que un traumatismo craneal

Publicado originalmente por The Ohio State University, el 13 de noviembre de 2023

Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público

Cuando los investigadores empezaron a estudiar si el estrés en los primeros años de vida agravaba los efectos de un traumatismo craneoencefálico en la salud y en el comportamiento en etapas posteriores de la vida, ocurrió algo sorprendente. En un estudio con animales, el estrés modificó el nivel de activación de muchos más genes en el cerebro que un golpe en la cabeza.

Ya se sabe que los traumatismos craneoencefálicos son frecuentes en los niños pequeños, sobre todo por caídas, y pueden estar relacionados con trastornos del estado de ánimo y dificultades sociales que surgen más adelante en la vida. También son muy frecuentes las experiencias adversas en la infancia, que pueden aumentar el riesgo de enfermedades, trastornos mentales y abuso de sustancias en la edad adulta.

"Pero no sabemos cómo pueden interactuar estas dos cosas", afirma la autora principal del estudio, Kathryn Lenz, profesora asociada de psicología de la Universidad Estatal de Ohio.

"Queríamos entender si experimentar una lesión cerebral traumática en el contexto de circunstancias de estrés en las primeras etapas de la vida podría modular la respuesta a la lesión cerebral. Y el uso de un modelo animal nos permite adentrarnos realmente en los mecanismos a través de los cuales estas dos circunstancias podrían estar impactando en el desarrollo del cerebro a medida que está ocurriendo."

Según Lenz, esta primera serie de experimentos con ratas sugiere que quizá no se aprecie del todo el potencial del estrés en las primeras etapas de la vida por las consecuencias que puede acarrear para la salud a lo largo de toda la vida.

"Descubrimos que se expresaban de forma diferente muchos, muchos, muchos más genes como resultado de nuestra manipulación del estrés en los primeros años de vida que de nuestra manipulación de la lesión cerebral traumática", dijo Lenz. "El estrés es realmente poderoso y no deberíamos subestimar el impacto del estrés en los primeros años de vida sobre el cerebro en desarrollo. Creo que se tiende a desestimar, pero es un tema de salud pública increíblemente importante".

El informe de la investigación se hizo público el 12 de noviembre pasado en Neuroscience 2023, la reunión anual de la Society for Neuroscience.

Los investigadores separaron temporalmente a las ratas recién nacidas de sus madres diariamente durante 14 días para inducirles un estrés que imitara los efectos de las experiencias infantiles adversas, que incluyen una variedad de acontecimientos potencialmente traumáticos.

El día 15, momento en el que el desarrollo de las ratas es equivalente al de un niño pequeño, las ratas estresadas y no estresadas recibieron o bien una lesión en la cabeza similar a una conmoción cerebral bajo anestesia o ningún tipo de lesión en la cabeza. Se compararon tres condiciones -estrés solo, traumatismo craneoencefálico solo y estrés combinado con traumatismo craneoencefálico- con ratas no estresadas y sin lesiones.

La primera autora, Michaela Breach, estudiante de posgrado en el laboratorio de Lenz, examinó los cambios de expresión génica en la región del hipocampo del cerebro de los animales más adelante, en el periodo juvenil, mediante secuenciación de ARN de un solo núcleo.

El estrés por sí solo y el estrés combinado con una lesión cerebral traumática (LCT) produjeron algunos resultados dignos de mención. Ambas condiciones activaron vías en neuronas excitadoras e inhibidoras asociadas con la plasticidad, que es la capacidad del cerebro para adaptarse a todo tipo de cambios, sobre todo para promover la flexibilidad, pero a veces, cuando los cambios son inadaptados, dan lugar a resultados negativos.

"Esto puede sugerir que el cerebro se está abriendo a un nuevo periodo de vulnerabilidad o que está cambiando activamente durante este periodo de tiempo en el que podría programar déficits posteriores en la vida", afirma Breach.

Ambas afecciones afectaron también a la señalización de la oxitocina, una hormona relacionada con el comportamiento maternal y el vínculo social. El estrés por sí solo y combinado con una LCT activó esta vía de la oxitocina, pero la lesión cerebral por sí sola la inhibió.

"Tanto el estrés como la LCT están relacionados con comportamientos sociales anormales, pero encontramos estos efectos diferentes en la señalización de la oxitocina", afirma Breach. "Eso demuestra que el efecto del estrés podría modular cómo la LCT está cambiando el cerebro, ya que el tratamiento combinado fue diferente de la LCT por sí sola". La oxitocina interviene en la respuesta al estrés y en la reparación, por lo que podría ser un modulador interesante a tener en cuenta en el futuro."

En pruebas de comportamiento con ratas que habían llegado a la edad adulta, sólo los animales que habían sufrido estrés en los primeros años de vida eran propensos a entrar con más frecuencia en un espacio abierto, un lugar que suele hacer que los roedores se sientan vulnerables a los depredadores.

"En general, esto sugiere que podrían correr más riesgos en etapas posteriores de la vida, lo que concuerda con los datos humanos que demuestran que el estrés en etapas tempranas de la vida puede aumentar el riesgo de padecer ciertas afecciones como el TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), que puede caracterizarse por conductas de riesgo o trastornos por consumo de sustancias", afirma Breach.

Según Lenz, los datos sobre el comportamiento que apuntan a los efectos perjudiciales del estrés en los primeros años de vida son una prueba más de la necesidad de abordar las experiencias infantiles adversas.

"Cosas como el apoyo social y el enriquecimiento pueden amortiguar los efectos del estrés en los primeros años de vida, como se ha demostrado en modelos animales y en personas", dijo. "Creo que nunca se insistirá lo suficiente en lo perjudiciales que pueden ser los factores estresantes de la primera infancia si no se tratan".

Este trabajo ha sido financiado por el Instituto de Lesiones Cerebrales Crónicas del Estado de Ohio, la Asociación Americana de Lesiones Cerebrales y el Instituto Nacional de Lesiones Cerebrales.

Otros coaturores incluyen Ethan Goodman, Jonathan Packer, Ale Zaleta Lastra, Habib Akouri, Zoe Tapp-Poole, Cole Vonder Haar, Jonathan Godbout y Olga Kokiko-Cochran.

Más información: Neuroscience 2023

Proporcionado por: The Ohio State University

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