El asteroide Bennu acaba de cambiar la historia del Origen de la Vida

Publicado originalmente por Penn State en SciTech Daily el 9 de febrero de 2026

Los científicos que estudian el asteroide Bennu han descubierto que aminoácidos clave podrían haberse formado en ambientes helados y ricos en radiación en lugar de agua caliente. Los hallazgos sugieren que los ingredientes básicos de la vida pueden surgir en rincones mucho más extremos del espacio de lo que se pensaba anteriormente. (Vista de ocho bandejas de muestras que contienen el material final del asteroide Bennu.) Crédito: NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold

Diminutos granos de polvo del asteroide Bennu están transformando la forma en que los científicos creen que los ingredientes de la vida se formaron en el espacio. Los científicos identificaron previamente aminoácidos, los componentes esenciales de la vida en las rocas de hace 4.600 millones de años recogidas del asteroide Bennu. Estas muestras fueron traídas de vuelta a la Tierra en 2023 por la misión OSIRIS-REx de la NASA. Aunque el descubrimiento confirmó que los ingredientes básicos de la vida existen más allá de la Tierra, cómo se formaron esas moléculas en el espacio seguía sin estar claro. Nuevas investigaciones lideradas por científicos de Penn State sugieren ahora que estos aminoácidos podrían haber surgido en condiciones extremadamente frías y ricas en radiación durante los primeros días del sistema solar.

Los hallazgos, publicados el 9 de febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences, indican que varios aminoácidos encontrados en Bennu no se formaron a través de los procesos que los científicos habían asumido durante mucho tiempo. En cambio, parecen haberse desarrollado en condiciones ambientales adversas, a diferencia de las asociadas previamente con la formación de aminoácidos.

"Nuestros resultados cambian el guion de cómo típicamente pensamos que los aminoácidos se formaban en asteroides", dijo Allison Baczynski, profesora asistente de investigación en geociencias en Penn State y coautora principal del artículo. "Ahora parece que hay muchas condiciones en las que estos bloques de construcción pueden formarse, no solo cuando hay agua caliente y líquida. Nuestro análisis mostró que hay mucha más diversidad en las vías y condiciones en las que se pueden formar estos aminoácidos."

Estudiando el polvo de Bennu a nivel atómico

Para descubrir estos detalles, los investigadores examinaron una pequeña cantidad de material de asteroide, aproximadamente del tamaño de una cucharadita. Utilizando instrumentos especializados diseñados para detectar isótopos o diferencias sutiles en la masa atómica, el equipo analizó detenidamente la química de las muestras. Su trabajo se centró en la glicina, el aminoácido más simple conocido y uno de los ingredientes moleculares más básicos necesarios para la vida.

Los aminoácidos se conectan para formar proteínas, responsables de casi todas las funciones biológicas, desde la construcción de células hasta la reacción química. La estructura sencilla de la glicina la hace especialmente útil para rastrear los primeros procesos químicos que ocurrieron antes del inicio de la vida.

Baczynski explicó que la glicina puede formarse bajo muchos escenarios químicos diferentes y que a menudo se utiliza como marcador de la química prebiótica temprana. Cuando la glicina se encuentra en asteroides o cometas, se refuerza la idea de que algunas de las moléculas fundamentales de la vida pudieron haberse formado en el espacio y luego llegar a la Tierra.

Allison Baczynski, profesora asistente de investigación en geociencias en Penn State (izquierda), lideró el estudio junto a Ophélie McIntosh, investigadora postdoctoral en el Departamento de Geociencias de Penn State. Utilizaron equipos especializados para estudiar la muestra y detectar glicina, el aminoácido más simple, una diminuta molécula de dos carbonos que sirve como uno de los bloques básicos de la vida. Crédito: Jaydyn Isiminger / Penn StateA

Replanteando cómo se formaron los aminoácidos en el espacio

Durante muchos años, los científicos creyeron que la glicina se formaba principalmente mediante un proceso conocido como síntesis de Strecker. En este escenario, el cianuro de hidrógeno, el amoníaco y los aldehídos o cetonas reaccionan en agua líquida. Sin embargo, las muestras de Bennu cuentan una historia diferente. Las firmas isotópicas sugieren que la glicina en Bennu pudo haberse formado sin agua líquida, desarrollándose en su lugar en hielo congelado expuesto a radiación en las regiones exteriores del sistema solar temprano.

"Aquí en Penn State, tenemos instrumentación modificada que nos permite realizar mediciones isotópicas en densidades muy bajas de compuestos orgánicos como la glicina", dijo Baczynski. "Sin los avances tecnológicos y la inversión en instrumentación especializada, nunca habríamos hecho este descubrimiento."

Comparando a Bennu con el famoso meteorito Murchison

Los científicos han confiado durante mucho tiempo en meteoritos ricos en carbono para estudiar aminoácidos del espacio. Uno de los ejemplos más conocidos es el meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969. El equipo de Penn State comparó los aminoácidos encontrados en Bennu con los previamente analizados de Murchison.

La comparación reveló un contraste llamativo. Los aminoácidos del meteorito Murchison parecen haberse formado en ambientes que incluían agua líquida y temperaturas relativamente suaves. Estas condiciones podrían haber existido en el cuerpo progenitor del meteorito y también estar presentes en la Tierra primitiva.

"Una de las razones por las que los aminoácidos son tan importantes es porque creemos que jugaron un papel importante en cómo comenzó la vida en la Tierra", dijo Ophélie McIntosh, investigadora postdoctoral en el Departamento de Geociencias de Penn State y coautora principal del artículo. "Lo que realmente sorprende es que los aminoácidos de Bennu muestran un patrón isotópico muy diferente al de Murchison, y estos resultados sugieren que los cuerpos parentales de Bennu y Murchison probablemente se originaron en regiones químicamente distintas del sistema solar."

Nuevos misterios sobre los comienzos químicos de la vida

Los hallazgos plantean nuevas preguntas que los investigadores ahora están deseosos de explorar. Los aminoácidos existen en dos formas especulares, similares a las manos izquierda y derecha. Los científicos asumían previamente que estas formas emparejadas compartirían características isotópicas idénticas. Sin embargo, en las muestras de Bennu, las dos formas especulares del ácido glutámico muestran valores de nitrógeno dramáticamente diferentes.

Por qué estas moléculas químicamente idénticas, pero en espejo, portan firmas isotópicas tan diferentes sigue siendo desconocido. Resolver ese enigma podría revelar aún más sobre cómo se formaron los bloques de construcción de la vida en todo el sistema solar.

"Ahora tenemos más preguntas que respuestas", dijo Baczynski. "Esperamos poder seguir analizando una variedad de meteoritos diferentes para observar sus aminoácidos. Queremos saber si siguen pareciéndose a Murchison y Bennu, o si quizá hay aún más diversidad en las condiciones y caminos que en que se pueden crear los cimientos de la vida."

Referencia: "Múltiples vías de formación de aminoácidos en el Sistema Solar temprano basadas en isótopos de carbono y nitrógeno en muestras de asteroides Bennu" 9 de febrero de 2026, Actas de la Academia Nacional de Ciencias. DOI: 10.1073/pnas.2517723123

Otros coautores de Penn State son Mila Matney, doctoranda en geociencias; Christopher House, profesor de geociencias; y Katherine Freeman, profesora universitaria Evan Pugh de Geociencias en Penn State.

Otras autoras del artículo son Danielle Simkus y Hannah McLain del Centro de Investigación y Exploración en Ciencia y Tecnología Espacial (CRESST) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland; Jason P. Dworkin, Daniel P. Glavin y Jamie E. Elsila de la División de Exploración del Sistema Solar de Goddard de la NASA; y Harold C. Connolly Jr. de la Universidad Rowan, el Museo Americano de Historia Natural y el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, y Dante S. Lauretta del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

La investigación fue financiada por varios programas de la NASA, incluyendo el Programa New Frontiers, que financió la misión OSIRISREx, y varios premios de investigación de la NASA, junto con el apoyo de la colaboración CRESST II de la NASA.

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