La capacidad de hibernar está oculto en el ADN humano y algún día podríamos activarlo

Los animales que hibernan revierten el envejecimiento, evitan la diabetes y conservan su masa muscular. ¿Podríamos algún día hacer lo mismo?

Publicado originalmente por Jenny Lehmann, en discovermagazine.com, el 1 de agosto de 2025

La hibernación puede parecer una forma de vida extrema: los animales que hibernan ganan mucho peso rápidamente y luego ralentizan drásticamente su metabolismo para sobrevivir con la energía almacenada durante meses largos y fríos. 

 

Pero a pesar de su intensidad, la hibernación es sorprendentemente saludable. Tanto es así que los investigadores ahora están explorando si los humanos portan versiones latentes de los mismos interruptores genéticos que permiten a los osos, ardillas terrestres y otros hibernadores pasar por cambios fisiológicos extremos sin dañar su salud.

En dos estudios complementarios publicados en Science, un equipo de investigadores de University of Utah Health descubrió vías moleculares que podrían ayudar a que los humanos se parezcan más a los hibernadores, al menos en las formas que más importan para la salud y la prevención de enfermedades.

 

Treehugger / Hilary Allison

 

La hibernación y nuestro metabolismo

En el primer estudio, el equipo investigó un grupo genético asociado con la hibernación y cómo su regulación afecta el metabolismo. Se centraron en una región conocida como el locus de masa grasa y obesidad (FTO), que también existe en los humanos. En particular, esta región es nuestro factor de riesgo genético más fuerte para la obesidad, explicó el autor principal Chris Gregg, profesor de University of Utah Health, en un comunicado de prensa.

Los investigadores descubrieron regiones de ADN específicas del hibernador que regulan el locus FTO, sintonizando los genes cercanos hacia arriba o hacia abajo, probablemente para apoyar un rápido aumento de peso antes de la hibernación, seguido de largos períodos de ayuno.

Para probar su teoría, editaron estas regiones de ADN específicas de los animales hibernadores en ratones (que no hibernan naturalmente). El resultado: cambios en el metabolismo y el comportamiento que se asemejan a los de los hibernadores, como alteraciones en la regulación del peso, el control de la temperatura corporal y los instintos de búsqueda de comida

"Cuando eliminas uno de estos elementos, de esta pequeña región de ADN aparentemente insignificante, la actividad de cientos de genes cambia", explica la coautora Susan Steinwand en el comunicado de prensa. "Es bastante sorprendente".

 

Interruptores de genes hibernadores

En el segundo estudio, los investigadores exploraron cómo regulan los hibernadores estas respuestas genéticas en el cerebro. Se centraron en el hipotálamo, una región del cerebro que desempeña un papel central en el metabolismo.

Al analizar la expresión génica en ratones alimentados y en ayunas, y compararla con el perfil genético de las especies en hibernación, identificaron genes clave que actúan como coordinadores de las respuestas al ayuno.

El equipo teoriza que, a lo largo del tiempo evolutivo, estos genes se convirtieron en "interruptores" genéticos, que se activaron o desactivaron dependiendo de si la hibernación era ventajosa. En teoría, estos mismos interruptores podrían algún utilizarse en humanos con fines terapéuticos.

Con superpoderes metabólicos

Todo esto sugiere que el metabolismo humano podría ser más rígido que el de los hibernadores, lo que nos obliga a consumir energía continuamente para mantenernos vivos. Pero la buena noticia es que es posible que ya tengamos el marco genético para la flexibilidad metabólica; simplemente no hemos aprendido a acceder a él todavía.

¿Por qué querríamos hacerlo? A pesar de las condiciones extremas que soportan los hibernadores, se mantienen en muy buen estado de salud. Revierten la neurodegeneración, evitan la diabetes tipo 2 a pesar del rápido aumento de peso, preservan la masa muscular y envejecen de manera más saludable en general.

"Entender estos mecanismos del genoma relacionados con la hibernación puede ser una oportunidad para encontrar estrategias que intervengan en las enfermedades relacionadas con la edad", afirma Gregg.

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