Robando un «superpoder»

Un estudio revela que algunas babosas marinas consumen algas e incorporan mecanismos fotosintéticas a sus propios cuerpos para seguir produciendo nutrientes

Publicado originalmente por Kermit Pattison, redactor de Harvard, el 25 de junio de 2025

Podría ser el argumento de una superproducción de ciencia ficción veraniega: una criatura se alimenta de su presa y hereda su «superpoder». Solo que esto es real.

 

Un nuevo estudio dirigido por biólogos de Harvard describe cómo algunas babosas marinas consumen algas e incorporan a sus propios cuerpos sus orgánulos fotosintéticos. Los orgánulos continúan realizando la fotosíntesis, proporcionando nutrientes y energía a sus huéspedes y sirviendo como raciones de emergencia en tiempos de hambruna.

«Se trata de un organismo que puede robar partes de otros organismos, introducirlas en sus propias células y utilizarlas», explica Corey Allard, autor principal del nuevo estudio y antiguo investigador postdoctoral del Departamento de Biología Molecular y Celular. «Y pensé que era una de las ideas más locas que había oído nunca en biología».

El estudio, publicado en la revista Cell, describe cómo las llamadas babosas marinas «alimentadas con energía solar» mantienen vivos los orgánulos dentro de los «cleptosomas», membranas especializadas que funcionan como bolsas biológicas para guardar el botín. Esta investigación puede aportar conocimientos sobre la evolución de las células eucariotas y dar lugar a posibles aplicaciones biomédicas.

«Creo que lo más sorprendente es que las babosas marinas pueden, en esencia, robar «superpoderes», en este caso la capacidad de producir energía a partir de la luz mediante algas», afirma Amy Si-Ying Lee, profesora adjunta de biología celular en la Facultad de Medicina de Harvard, investigadora del Instituto Oncológico Dana-Farber y coautora del estudio. «Otros roban la capacidad de atacar mediante picaduras o la capacidad de brillar en la oscuridad. Y lo que es realmente interesante es que hemos descubierto cómo mantienen estos superpoderes robados para utilizarlos en beneficio de su propia supervivencia».

El estudio comenzó hace varios años, cuando Allard, ahora profesora adjunta de la Facultad de Medicina, trabajaba en el Laboratorio Bellono, que había estado estudiando la endosimbiosis, el proceso por el cual una especie vive dentro del cuerpo de otra. A diferencia de los corales, que integran células de algas completas, las babosas marinas solo utilizan partes, pequeños orgánulos dentro de las células de sus presas.

En el nuevo artículo, el equipo explica cómo la babosa marina Elysia crispata, una especie originaria de las aguas tropicales del Atlántico occidental y el Caribe, se alimenta de algas, pero no digiere completamente los cloroplastos.

En su lugar, las babosas desvían estos orgánulos hacia sacos intestinales y los envuelven en una membrana especial que los científicos han denominado «cleptosoma». Dentro de esta estructura única de las babosas, los orgánulos robados se mantienen vivos para continuar con la fotosíntesis.

«Se trata de un organismo que puede robar partes de otros organismos, introducirlas en sus propias células y utilizarlas. Y pensé que era una de las cosas más locas que había oído nunca en biología».

Corey Allard, autor principal del nuevo estudio

Al parecer, las babosas han desarrollado la capacidad de regular a la baja los lisosomas, los orgánulos «eliminadores de basura» de las células que normalmente degradan ese material.

El análisis químico reveló que los cloroplastos robados contenían proteínas de babosa. Esto sugiere que los huéspedes mantenían vivos los orgánulos robados. Mientras tanto, los orgánulos seguían produciendo sus propias proteínas de algas, lo que demuestra que seguían funcionando dentro de las babosas.

Las babosas mantenían los orgánulos robados en estructuras similares a hojas en la parte superior de su espalda («Básicamente, es un panel solar», dice Allard) y las babosas bien alimentadas adquirían un color verdoso.

Entonces, los investigadores observaron otra peculiaridad: cuando las babosas pasaban hambre, sus cuerpos se volvían naranjas como las hojas en otoño. Al parecer, la clorofila (el material verde dentro de los cloroplastos) se degradaba cuando los orgánulos robados se digerían como forma de energía «de último recurso».

Algunas publicaciones científicas afirmaban que las babosas vivían exclusivamente de la energía solar, pero Allard cree que la fotosíntesis por sí sola no es suficiente para mantenerlas con vida.

«La función real de estas cosas podría ser mucho más complicada que la de simples paneles solares», afirma. «Podrían ser reservas de alimento, camuflaje o hacer que tengan mal sabor para los depredadores. Probablemente sean todas esas cosas».

Las humildes babosas podrían proporcionar pistas sobre algunos grandes acontecimientos en la historia de la vida.

La endosimbiosis ha sido un importante motor de la novedad evolutiva. Por ejemplo, tanto los cloroplastos (que realizan la fotosíntesis en las plantas y las algas) como las mitocondrias (las partes de las células que producen energía) eran originalmente células autónomas que se incorporaron a las células huésped como orgánulos.

«En muchos sistemas de endosimbiosis, como nuestras mitocondrias o los cloroplastos de las plantas, así es como comenzó: una antigua célula procariota fue absorbida e incorporada al huésped», dijo Nick Bellono, profesor de biología molecular y celular y autor principal del nuevo artículo. «En el caso de la babosa, lo hace en una sola vida. ¿Podría esta transición convertirse en una relación más duradera a lo largo de un tiempo increíblemente largo? Quizás».

Los antiguos acontecimientos de la endosimbiosis ocurrieron hace miles de millones de años, por lo que las pruebas se han perdido con el paso del tiempo. En el caso de las babosas marinas, los biólogos sorprendieron a los ladrones de orgánulos en pleno acto, lo que les permitió investigar la endosimbiosis en tiempo real.

Las Elysia no son las únicas babosas marinas conocidas por robar orgánulos. En su laboratorio de la Facultad de Medicina, Allard está investigando otro grupo de babosas marinas del género Berghia que consumen anémonas de mar, pasan el material por su tracto digestivo y montan las púas recubiertas de veneno en sus propias espaldas para defenderse de los depredadores.

Aún más increíble es que las babosas anfitrionas pueden conectar estos orgánulos robados a su propio sistema nervioso para disparar lo que Allard describió como una «bolsa llena de arpones».

Allard cree que los hallazgos pueden extenderse mucho más allá de las babosas. Los conocimientos sobre la regulación de los orgánulos podrían ser aplicables a las enfermedades neurodegenerativas o a los trastornos de almacenamiento lisosomal, una clase de enfermedades metabólicas en las que el cuerpo no puede descomponer adecuadamente los productos de desecho.

«A menudo, en estos casos, los lisosomas no se forman correctamente o no funcionan adecuadamente», explicó Allard, «y esto imita en cierto modo lo que las babosas han aprendido a hacer».

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