Un raro hallazgo de fósiles en 3D muestra que algunos árboles primitivos tenían formas nunca vistas
Publicado originalmente por Cell Press, el 2 de febrero de 2024
En el registro fósil, los árboles suelen conservarse sólo con el tronco. No suelen incluir hojas para mostrar cómo eran sus copas y su forma general. Ahora, uno equipo de investigadores han publicado un artículo en la revista Current Biology describiendo unos árboles fosilizados de New Brunswick (Canadá) con forma de copa tridimensional sorprendente y única.
"La forma en que este árbol producía hojas enormemente largas alrededor de su tronco enjuto, y el gran número de ellas en un corto tramo de tronco, es sorprendente", afirma Robert Gastaldo, del Colby College de Waterville (Maine).
“Las formas que adoptan estos árboles de hace 350 millones de años de antigüedad se parecen a las de un helecho o una palmera, aunque las palmeras no aparecieron hasta 300 millones de años después”, según explica. Sin embargo, las hojas funcionales de los helechos o las palmeras se agrupan en la parte superior y son relativamente pocas.
"En cambio, Sanfordiacaulis conserva más de 250 hojas alrededor de su tronco, y cada hoja parcialmente conservada se extiende a 1,75 metros de él", dice Gastaldo.
"Estimamos que cada hoja crecía al menos un metro más. Esto significa que el 'cepillo de botella' tenía un denso dosel de hojas que se extendía por lo menos 5,5 metros (o 18 pies) alrededor de un tronco no leñoso de sólo 16 centímetros de diámetro. Es, cuando menos, sorprendente".
Este trabajo ha sido posible gracias a una colaboración internacional a largo plazo con Matthew Stimson y Olivia King, del Museo de New Brunswick, Saint John, y la Universidad Saint Mary de Halifax.
Los hallazgos de los investigadores ofrecen nuevas perspectivas sobre la evolución de las plantas y la arborescencia, es decir, las plantas que alcanzan la altura de un árbol, o al menos 4,5 metros en la madurez. También nos recuerdan que, a lo largo de la historia de la vida en la Tierra, han existido árboles que no se parecen a ninguno que hayamos visto antes y algunos de ellos parecen salidos de la imaginación del Dr. Seuss, dicen los investigadores.
Fósil de Sanfordiacaulis densifolia (a escala de 1 m). Crédito: Matthew Stimson
"Todos tenemos un concepto mental de cómo es un árbol, dependiendo del lugar del planeta en el que vivamos, y tenemos una visión de lo que nos resulta familiar", afirma Gastaldo. "El fósil sobre el que informamos es único y una forma de crecimiento extraña en la historia de la vida. Es uno de los experimentos de la evolución durante una época en la que las plantas experimentaron la biodiversificación, y es una forma que parece ser de corta duración."
Los fósiles en cuestión se conservaron por el enterramiento catastrófico de árboles y otra vegetación provocado por un terremoto, a lo largo del margen de un lago de fisura. El primer árbol fósil se desenterró hace unos siete años en una cantera, pero sólo incluía una muestra parcial. Tuvieron que pasar varios años para que se encontraran otros cuatro ejemplares de la misma planta, en las proximidades, según explicaba Gastaldo.
Uno de los ejemplares reveló cómo las hojas partían de la copa del árbol, lo que lo hace "absolutamente único". Se trata de uno de los pocos ejemplares de un registro fósil de más de 400 millones de años en el que se conserva un tronco al que siguen unidas las hojas de la copa, afirman los investigadores.
"Cualquier árbol fósil con una copa intacta es una rareza en la historia de la vida", afirma Gastaldo. "Tener las hojas de la copa unidas a un tronco, por sí mismo, plantea preguntas como ¿qué tipo de planta es, cómo está organizada esa planta y si es alguna forma que continúa hasta el presente o está fuera del concepto 'normal' de un árbol? Todas estas preguntas, y otras más, condujeron a este esfuerzo de varios años".
Los investigadores informan que el árbol probablemente desarrolló esta forma inusual de crecimiento para maximizar la cantidad de luz que podía captar y reducir su competencia con otras plantas del suelo. Sugieren que el árbol representa ahora la prueba más temprana de árboles más pequeños creciendo bajo un dosel forestal más alto.
Esto significa que la vida vegetal en el Carbonífero temprano era más compleja de lo esperado, lo que sugiere que Sanfordiacaulis vivió en una época en la que las plantas estaban "experimentando" con una variedad de formas o arquitecturas posibles.
"La historia de la vida en la tierra está formada por plantas y animales que no se parecen a ninguno de los que viven en la actualidad", afirma Gastaldo.
"Los mecanismos evolutivos que operaron en el pasado remoto dieron lugar a organismos que vivieron con éxito durante largos periodos de tiempo, pero sus formas, arquitecturas de crecimiento e historias vitales emprendieron trayectorias y estrategias diferentes. Los fósiles raros e inusuales, como el árbol de Nuevo Brunswick, no son más que un ejemplo de lo que colonizó nuestro planeta, pero fue un experimento fallido."
Más información: Enigmatic fossil plants with three-dimensional, arborescent-growth architecture from the earliest Carboniferous of New Brunswick, Canada, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2024.01.011. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)00011-3
Proporcionado por Cell Press
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