Extraños virus gigantes con tentáculos tubulares y envolturas en forma de estrella, descubiertos en el bosque de Nueva Inglaterra

Publicado originalmente en Live Science por Kiley Price el 1 de agosto de 2023

Según un nuevo estudio, los virus gigantes son mucho más diversos en forma y tamaño de lo que los científicos pensaban hasta ahora.

(De izquierda a derecha) Los científicos descubrieron estos virus gigantes nunca vistos que, por su forma, se conocen como los morfotipos "tortuga", "fontanero" y "estrella de Navidad". (Crédito de la imagen: Fischer et al. DOI: 10.1101/2023.06.30.546935(CC-BY-NC-ND 4.0 International license))

“Lo que encontramos fue una diversidad completamente nueva de formas que nunca habíamos visto antes ", dijo a Live Science el coautor del estudio Matthias Fischer, virólogo del Instituto Max Planck de Investigación Médica en Alemania. "Apostaría a que muchos de ellos, si no la mayoría, son completamente nuevos y a que es la primera vez que se han visto. ".

Los virus gigantes generalmente tienen un tamaño de 0.2 a 1.5 micrómetros y tienen genomas complejos que pueden transportar hasta 2.5 millones de pares de bases de ADN, según el estudio. Eso es mucho más grande que la mayoría de los virus; el tamaño de los virus de la gripe varía de 0.08 a 0.12 micrómetros de diámetro. Hasta ahora, se ha descubierto que los virus gigantes infectan principalmente organismos unicelulares, como amebas, en lugar de animales o humanos. Esta categoría de virus se ha encontrado en ecosistemas de todo el mundo, incluidos océanos, lagos en el Ártico e incluso en el permafrost al derretirse.

En 2018, otro equipo de científicos descubrió virus gigantes en el suelo del bosque de Harvard en el centro de Massachusetts, utilizando un análisis metagenómico en el que compararon el material genético encontrado en el suelo con secuencias ya presentes en las bases de datos genéticas globales. Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron muestras de suelo de este mismo bosque utilizando un microscopio electrónico de transmisión, que implicó el bombardeo del suelo con haces de electrones para poder ver los virus incrustados con un detalle sorprendente.

"El genoma solo puede aportar cierta información sobre un organismo, pero no sabes qué aspecto tiene", dijo Fischer en referencia al estudio de 2018. "Los virus gigantes no solo son diversos en función de sus genomas, sino también en función de las partículas y estructuras que producen. Fue un hallazgo completamente nuevo".

Dicho esto, debido a que Fischer y sus colegas no realizaron sus propios análisis genómicos, explicó que no pueden llamar definitivamente a las partículas recién descubiertas "virus", y en su lugar las llamaron "similares a virus" en su informe. “Pero con toda probabilidad, deben de ser virus”, según dijo.

Las imágenes de los investigadores revelaron una partícula similar a un virus con una envoltura de doble capa que tenía una forma de estrella distintiva, que llamaron el "morfotipo de estrella de Navidad". El equipo también identificó virus con fibras de diferentes longitudes, espesores y densidades que sobresalen de las superficies de las partículas, y se refirieron a estas partículas funky como el morfotipo "corte de pelo".

Aunque Fischer y su equipo aún no están seguros de qué funciones cumplen estas extrañas características de los virus, especuló que algunas de ellas pueden ayudarlos a adherirse mejor a sus células huésped. Los investigadores también creen que se podrían encontrar virus gigantes similares en los suelos de otros bosques de madera dura en todo el mundo.

"Esta fascinante ventana al complejo mundo de los virus del suelo deja pocas dudas de que la alta diversidad genética de los virus gigantes se corresponde con estructuras de partículas diversas y previamente inimaginables", escribieron los investigadores en la preimpresión del 30 de junio, que aún no se ha publicado en una revista revisada por sus pares.

 

Un virus gigante con apéndices tubulares largos, que los investigadores denominaron con "morfología de Gorgona". (Crédito de la imagen: Fischer et al. DOI: 10.1101/2023.06.30.546935(CC-BY-NC-ND 4.0 International license))

Fischer enfatizó a Live Science que este tipo de virus gigantes probablemente no sean una amenaza para los humanos, sino más bien "jugadores muy importantes del ecosistema". Los virus del suelo son clave para el ciclo del carbono, el proceso por el cual el carbono se mueve entre los organismos, los minerales y la atmósfera, porque ayudan a controlar la abundancia de microbios, como las bacterias, que influyen directamente en el flujo de carbono en el suelo, según muestra la investigación.

"[Los virus] están a nuestro alrededor, no solo en el suelo. Están en el agua, en el aire, en nuestra piel, en nuestros intestinos, simplemente no los vemos ... y tienen efectos muy beneficiosos no solo para la ecología, sino a largo plazo para la evolución", dijo Fischer. "Esa es también la razón por la que hicimos el estudio: para mostrar la diversidad de estas pequeñas maravillas que viven a nuestro alrededor e inspirar a otras personas a observar los efectos que tienen en el ecosistema".

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