Las hormigas pueden detectar el olor del cáncer en la orina

Publicado originalmente por Jennifer Nalewicki, el 25 de enero de 2023

Las hormigas usan sus antenas para olfatear el cáncer 

Como no tienen nariz, las hormigas usan sus antenas para olfatear el cáncer.  (Crédito de la imagen: Rob Ault vía Getty).

De acuerdo con un estudio reciente, se puede entrenar a las hormigas para detectar el cáncer en la orina.

Según dijeron los investigadores encargados de este estudio “Aunque la utilización de hormigas para detectar cáncer está aún muy lejos de ser una herramienta de diagnóstico en humanos, los resultados son alentadores”.

A pesar de que las hormigas carecen de nariz, disponen de receptores olfativos en sus antenas que las ayudan a encontrar comida o a olfatear posibles parejas. Para el estudio, publicado el 25 de enero en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, los científicos entrenaron a casi tres docenas de hormigas sedosas (Formica fusca) de forma que pudieran utilizar estos receptores olfativos agudos para una tarea diferente: encontrar tumores.

En el laboratorio, los científicos injertaron secciones de tumores de cáncer de mama de  muestras humanas en ratones y enseñaron a los 35 insectos a "asociar la orina de los roedores portadores de tumores con azúcar", según The Washington Post. Después colocaron las muestras en una placa de Petri y se comprobó que las hormigas pasaban un 20% más de tiempo junto a muestras de orina que contenían tumores cancerosos que junto a otras muestras de orina sana, según informaba el estudio.

Baptiste Piqueret, autor principal del estudio y etólogo de la Universidad Sorbonne Paris North en Francia, comentó a The Washington Post que "solo quieren comer azúcar”.

Dado que las células tumorales  contienen compuestos orgánicos volátiles (COV) que los investigadores pueden usar como biomarcadores de cáncer. Animales como los perros,  y ahora las hormigas, pueden ser entrenados rápidamente para detectar estas anomalías a través de su sentido del olfato. Sin embargo, los investigadores creen que las hormigas "pueden tener ventaja sobre los perros y otros animales, ya que requieren menos tiempo para su entrenamiento", según The Washington Post.

Esto es importante porque, cuanto antes se detecte el cáncer, más pronto podrá comenzar el tratamiento. Los investigadores tienen la esperanza de que las hormigas detectoras de cáncer puedan llegar a tener la capacidad de "actuar como biodetectores de cáncer eficientes y económicos, según se informa en su estudio.

"Los resultados son muy prometedores", dijo Piqueret. Sin embargo, advirtió que "es importante saber que estamos aún muy lejos de utilizar hormigas de forma rutinaria para la detección del cáncer".

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