Piedra, papel o tijera
La actividad cerebral revela lo bien que evaluamos mentalmente a los demás
Publicado originalmente por Univeristät Zürich el 9 de marzo
de 2026
Los humanos a menudo adaptan su comportamiento al de
otras personas a la velocidad del rayo. Un nuevo estudio de la Universidad
de Zúrich revela qué redes cerebrales gobiernan la mentalización y
adaptación social, lo que permite predecir la flexibilidad con la que
una persona reacciona ante otras. Los resultados del estudio podrían
aportar nuevos enfoques para comprender mejor las discapacidades sociales
como el trastorno del espectro autista o el trastorno límite de la
personalidad.
¿Con cuánta rapidez percibimos si una persona con la que
interactuamos es inteligente o predecible? Ya sea en un juego, una
conversación o una negociación, constantemente inferimos lo que piensan los
demás y valoramos sus intenciones, y ajustamos nuestro comportamiento en
consecuencia, en un proceso que los científicos llaman "mentalización
adaptativa". Un nuevo estudio de la Universidad de Zúrich revela
cómo gestiona nuestro cerebro esta adaptación.
Diferencias en la mentalización social
Un equipo de investigadores, liderado por Christian
Ruff, profesor de neuroeconomía y neurociencia de la decisión en la
Universidad de Zúrich, examinó el comportamiento de más de 550 personas en
diferentes situaciones de juego. Los participantes del estudio jugaron
repetidamente a un juego de piedra-papel-tijeras contra oponentes humanos o
artificiales. Con la ayuda de un modelo computacional novedoso que
formaliza los procesos de pensamiento subyacentes, los investigadores cuantificaron
cuán estratégicamente evaluaban los participantes a sus respectivos oponentes y
cuánto adaptaban su estimación de ellos tras cada ronda. El estudio
encontró que la mayoría de los participantes actuaban de forma
flexible cuando cambiaba el comportamiento del oponente, pero existía un amplio
rango de flexibilidad de reacción entre los participantes en el estudio.
"Algunos pueden hacerlo muy rápido: a menudo son buenos
reconociendo qué estrategia están empleando sus oponentes. Otros tardan
mucho más en inferir correctamente el comportamiento de su oponente",
dice Niklas Bürgi, coautor del estudio, anteriormente en la Universidad de
Zúrich y ahora en el Instituto Max Planck de Cibernética Biológica.
La red social del cerebro se activa
Utilizando imágenes por resonancia magnética funcional,
los investigadores pudieron identificar una red distribuida que abarca
varias regiones del cerebro y que muestra un aumento de la actividad cada
vez que los participantes reconsideran su estimación de su oponente. La
corteza temporoparietal, que desempeña un papel vital en la contemplación
de los pensamientos e intenciones de los demás, es especialmente importante
aquí, al igual que la corteza prefrontal dorsomedial, que participa en
la evaluación de información social. La ínsula anterior y las áreas
adyacentes de la corteza prefrontal ventrolateral también presentan un
aumento de actividad, especialmente cuando las expectativas fallan y es
necesario reevaluarlo. "En estos momentos, la actividad en esas áreas
del cerebro cambia de forma medible", explica Gökhan Aydogan,
investigador postdoctoral en el Departamento de Economía de la Universidad de
Zúrich.
La adaptación social se vuelve predecible
Lo importante es que estos patrones de actividad permiten predecir
hasta qué punto se adapta una persona s su estimación. "Esta predicción
funcionó incluso con participantes cuyos datos cerebrales aún no se habían
añadido al modelo", dice Ruff. Los investigadores hablan así de una huella
neuronal de mentalización adaptativa. La predicción fue exitosa con casi
el 90% de los participantes del estudio.
Investigaciones previas habían examinado la cognición social
principalmente a través de tareas estáticas como relatos cortos o decisiones
individuales. El nuevo estudio, en cambio, utilizó interacciones
dinámicas más similares a las de la vida cotidiana. El estudio muestra que la
mentalización no es un estado estático, sino un proceso de adaptación
continuo. "Nuestros hallazgos pueden ayudar a comprender las
capacidades de cognición social de forma más objetiva en el futuro",
dice Ruff. Esto es especialmente relevante para trastornos neurológicos como
el autismo o el trastorno límite de la personalidad que dificultan las
interacciones sociales. "Marcadores neuronales de este tipo también pueden
ayudar a largo plazo a evaluar y desarrollar terapias de forma más específica",
añade Ruff.
Literatura Niklas Buergi, Gökhan Aydogan, Arkady Konovalov, Christian C.
Ruff. Una huella neuronal de mentalización adaptativa. Neurociencia de la
naturaleza. 9 de marzo de 2026. Doi: 10.1038/s41593-026-02219-x
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