Al parecer los neandertales usaban alquitrán de abedul para curar heridas
Publicado por Andrei Ionescu (redactor Earth.com) en earth.com el 20 de marzo de 2026
El alquitrán de abedul ha aparecido durante mucho tiempo en los yacimientos neandertales como un residuo negro y pegajoso, generalmente explicado como un tipo de pegamento prehistórico utilizado para mantener unidas distintas partes de las herramientas. Sin embargo,
esa imagen sencilla puede pasar por alto algo importante.
Un nuevo estudio de la Universidad de Colonia y
la Universidad de Oxford
sugiere que la misma sustancia que ayudó a los neandertales a construir sus
herramientas también pudo haberles ayudado a tratar heridas.
Cuando los investigadores recrearon el alquitrán de
abedul usando métodos antiguos, descubrieron que podía ralentizar el
crecimiento de bacterias relacionadas con la infección.
Los hallazgos no demuestran que los neandertales
practicaran la medicina. Pero se suman a un creciente cuerpo de pruebas
de que estos primeros humanos eran más que cazadores hábiles: también pudieron
haber sido cuidadores prácticos, utilizando los materiales que les rodeaban
para tratar lesiones y enfermedades.
El alquitrán de abedul aparece por todas partes
El alquitrán de abedul es humilde y revelador. No es
tan llamativo como las pinturas
rupestres o las figurillas, pero es difícil que se fabricara por
accidente.
Producirlo requiere calentar corteza de abedul en
condiciones controladas para que se descomponga y libere compuestos
pegajosos en lugar de simplemente arder. Eso lo sitúa entre una
sustancia natural y un producto manufacturado.
Los arqueólogos ya saben que los neandertales usaban
el alquitrán como adhesivo, ayudando a fijar componentes de herramientas, facilitando
así su mayor complejidad.
Pero los investigadores han empezado a plantearse una
pregunta más amplia: si los
neandertales fabricaban y llevaban consigo alquitrán, ¿realmente lo
limitarían a un solo uso?
Los paralelismos etnográficos hacen que eso sea poco
probable. Las comunidades indígenas del norte de Europa y Canadá han
utilizado durante mucho tiempo el alquitrán de abedul para tratar heridas.
Al mismo tiempo, han ido creciendo las pruebas de que
los neandertales practicaban más la medicina y el cuidado de enfermedades de
lo que se creía. En conjunto, el alquitrán de abedul empieza a
parecer un material multiusos: pegamento, sellador e incluso una
forma antigua de primeros auxilios.
Recreación del alquitrán neandertal
Para probar el potencial medicinal del alquitrán de abedul, Siemssen
y sus colegas fabricaron alquitrán a partir de la corteza moderna de abedul,
centrándose en especies conocidas de yacimientos neandertales.
El objetivo no era producir "el mejor alquitrán
posible" con equipos modernos de laboratorio. Era recrear algo que fuera
plausible que los neandertales hubieran podido hacer.
El equipo utilizó múltiples métodos de extracción,
incluyendo destilar alquitrán en un pozo de arcilla y condensarlo
contra una superficie de piedra.
Ambos métodos habrían estado disponibles para los
neandertales, lo cual importa porque la química del alquitrán puede variar
según cómo se produzca. Si quieres discutir sobre lo que podrían haber
usado los neandertales, tienes que empezar por los medios que los neandertales
tenían a su disposición.
Un proceso caótico y sensorial
Los investigadores también señalan que cualquiera que haya
intentado limpiar resina de sus manos entenderá de inmediato: este no es un
proceso sencillo.
"El desorden durante la producción de alquitrán de
abedul merece una mención especial. Cada paso de la producción es una
experiencia sensorial en sí misma, y quitarnos el alquitrán de encima
tras pasar horas junto al fuego ha supuesto un reto en cada ocasión",
explicaron los autores.
Esa frase hace más que quejarse de los dedos pegajosos.
Insinúa algo fácil de olvidar cuando hablamos de "tecnología
antigua".
Esto no era química estéril. Era humo, calor,
olores y manos que se mantenían pegajosas durante horas. Una sustancia así
habría sido memorable, y habría invitado a la experimentación simplemente por
su ubicuidad en la vida diaria, una vez que supieron cómo hacerla.
Lo que mostraron las pruebas de bacterias
Tras producir el alquitrán, el equipo expuso muestras a
diferentes cepas de bacterias. En general, dificultaba el crecimiento de
la bacteria Staphylococcus,
conocida por causar infecciones en heridas.
En otras palabras, el alquitrán no solo era químicamente
interesante: se comportaba como algo que pudiera reducir el riesgo de infección
cuando se aplicaba sobre piel dañada.
Este hallazgo hace dos cosas a la vez. Apoya
prácticas medicinales indígenas que utilizan alquitrán de abedul para heridas,
y refuerza la idea de que los neandertales podrían haber notado el mismo
efecto.
Incluso sin conocer los microbios, pudieron observar los
resultados. Si ciertas sustancias provocan menos cortes hinchados, menos
pus o una curación más rápida, ese conocimiento se extiende.
"Descubrimos que el alquitrán de abedul producido
por los neandertales y los
primeros humanos tenía propiedades antibacterianas", escribieron
los autores.
"Esto tiene importantes implicaciones sobre cómo los
neandertales pudieron haber mitigado la carga de enfermedades durante las
últimas Glaciaciones, y contribuye a la creciente evidencia de atención
sanitaria en estas primeras comunidades humanas."
Esa expresión deja espacio para la incertidumbre, pero el
punto más amplio es claro: si los neandertales podían fabricar y usar
materiales antibacterianos, su supervivencia probablemente incluyó un
control básico de infecciones, no solo la habilidad de caza y la resistencia
física.
Medicina, pegamento o algo intermedio
Una de las partes más interesantes de esta historia es que
el alquitrán de abedul no necesita etiquetarse como "medicina" o
"adhesivo" como si fueran compartimentos separados. Un material
multiusos se utiliza cuando está a mano.
Si tienes un alquitrán pegajoso en el campamento para
reparar herramientas, y además tienes a alguien con un corte que no para de
abrirse, no es un gran salto intentar aplicar la sustancia pegajosa en
la piel, especialmente si también forma una capa protectora.
El estudio también señala que existen otras funciones
potenciales para el alquitrán de abedul, como el repelente de insectos.
Eso importa porque refuerza la idea de que no deberíamos asumir un
comportamiento de un solo uso. La gente, especialmente quienes viven en
entornos exigentes, tiende a exprimir valor de lo que funciona.
También hay una idea más amplia en el trasfondo: los
neandertales tenían acceso a muchas plantas y materiales naturales además del
abedul.
El alquitrán de abedul podría ser un ejemplo visible de un
"conjunto de herramientas" más amplio de remedios
naturales, algunos de los cuales puede que nunca aparezcan claramente en el
registro arqueológico porque no se conservan bien.
Lecciones más allá de los Neandertales
El artículo también enmarca este trabajo como parte de un
campo en crecimiento llamado a veces paleofarmacología, que intenta reconstruir
prácticas medicinales antiguas combinando arqueología experimental con
conocimientos de etnobotánica y farmacología.
"Al reunir la investigación sobre farmacología indígena
y arqueología experimental, empezamos a comprender las prácticas medicinales de
nuestros lejanos antepasados humanos y sus primos más cercanos", afirmaron
los autores.
"Además, este estudio de la 'paleofarmacología' puede
contribuir al redescubrimiento de remedios antibióticos en una etapa en que enfrentamos
una crisis de resistencia antimicrobiana cada vez más urgente."
Este último punto conecta con una ansiedad moderna: la
resistencia a los antibióticos. Los investigadores no sugieren que
sustituyamos los hospitales por incendios de corteza de abedul. Pero señalan
que el mundo natural contiene compuestos con efectos antimicrobianos y los
humanos llevan mucho tiempo experimentando con ellos.
Examinar detenidamente las prácticas antiguas puede a
veces suscitar nuevas preguntas sobre los remedios antiguos, especialmente
cuando la medicina moderna busca nuevas estrategias.
Un neandertal más humano
Si hay un tema silencioso que recorre este estudio, es que
hace que se perciba a los neandertales menos como caricaturas y más como personas.
La gente se lesiona y tiene infecciones y busca aquello que puede ayudar.
El hecho de que los neandertales usaran alquitrán de
abedul para mantener unidas las partes de una herramienta, ya demuestra
habilidad en planificación y técnica. Si también lo usaban para proteger
heridas, sugiere otra cosa: atención a la salud, el confort y la
supervivencia de los miembros del grupo a lo largo del tiempo.
El estudio no afirma haber resuelto la medicina neandertal de una sola vez. Pero empuja la conversación
en una dirección clara.
El alquitrán de abedul no era solo un residuo
pegajoso en herramientas antiguas. Puede que formara parte de un
conocimiento más amplio y práctico sobre cómo sobrevivir al frío, las heridas y
las enfermedades: un experimento sucio, humeante y obstinadamente adhesivo
a la vez.
El estudio se publica en la revista PLOS One.
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