Los médicos mantienen un paciente con vida durante dos días usando 'pulmones artificiales'

Pulmones artificiales novedosos podrían ayudar a mantener vivas a personas cuyos pulmones ya no funcionan el tiempo suficiente para recibir un trasplante de órgano

Originalmente escrito por Jackie Flynn Mogensen, editado por Claire Cameron para Scientific American el 29 de enero de 2026

Pulmones nuevos (izquierda), que fueron trasplantados a un paciente después de mantenerlo con vida con pulmones artificiales, aparecen en la imagen junto a sus pulmones antiguos (derecha). Northwestern Medicine

En 2023, el cirujano torácico Ankit Bharat trabajaba en el Northwestern Memorial Hospital cuando fue reclutado para ayudar a un paciente de gripe de 33 años que estaba al borde de la muerte. Bharat recuerda que el hombre había desarrollado una infección secundaria por uno de las "bacterias más temidas" del hospital, Pseudomonas, y a quien había puesto un ventilador. Los pulmones del paciente se llenaban de líquido y pus, sus riñones fallaban y su corazón "apenas" funcionaba, dice Bharat. "Estaba muriendo activamente."

Entonces el corazón del paciente se detuvo. "Lo recuperamos—pero estaba muy claro que teníamos que hacer algo de inmediato", dice Bharat.

El enfermo necesitaba un trasplante doble de pulmón, pero había un problema: estaba demasiado enfermo para que Bharat y sus colegas intentaran la operación. Pero Bharat sabía que sin un juego de pulmones funcional, el paciente moriría de todas formas. Ya estaba conectado a un sistema de soporte vital llamado oxigenación por membrana extracorpórea, o ECMO, para ayudarle a respirar, pero ese tratamiento no funciona sin pulmones en el cuerpo del paciente, explica Bharat.

Así que Bharat y su equipo idearon un plan: construirían "pulmones artificiales" que pudieran ayudar a bombear sangre desde el lado derecho del corazón del paciente al lado izquierdo del órgano, oxigenarla y enviarla al resto del cuerpo.

Chitaru Kurihara (izquierda) y Ankit Bharat (derecha) operan al paciente, extrayendo sus pulmones dañados y colocando los pulmones artificiales. Medicina del Noroeste

Bharat compara este novedoso sistema con añadir un puente a una autopista—como en el tráfico interestatal, la sangre viaja desde el lado derecho del corazón hasta los pulmones, luego al lado izquierdo del corazón y después al resto del cuerpo. Sin pulmones, la autopista llega a un callejón sin salida. Los pulmones artificiales de Bharat literalmente cerraban la brecha: movían y oxigenaban la sangre en lugar de los pulmones del paciente. Y para evitar un "atasco de tráfico" en ese puente, el equipo de Bharat también construyó una "vía de salida" para que la sangre regresara al lado derecho del corazón.

El sistema mantuvo al paciente con vida durante dos días, permitiéndole comenzar a recuperarse de la infección. "Fue casi como ver que anulaba una maldición o algo inerte que comenzaba a levantarse", dice Bharat. "Y de repente todo empezó a sanar."

El paciente fue incluido en la lista de candidatos a trasplante de pulmón—y horas después, recibió una oferta. El equipo lo aceptó y, tras unas semanas más de recuperación en el hospital, el hombre fue dado de alta, débil pero vivo.

Ahora, más de dos años después, "por cierto, se encuentra muy bien", dice Bharat.

Sistemas similares a los pulmones artificiales de Bharat han sido descritos por médicos antes, dice Matthew Hartwig, profesor de cirugía en la Universidad de Duke, que no participó en el estudio. Pero el método de Bharat, dice, ofrece "un enfoque novedoso" al "mismo problema que todos enfrentan" en el campo. El enfoque de Bharat se describe en un artículo publicado el jueves en la revista Med.

Bharat espera que su sistema pulmonar pueda usarse en otros hospitales como una "opción nuclear" para salvar a pacientes gravemente enfermos. "Hemos descrito todas las lecciones que hemos aprendido en ese artículo, cómo llegamos a cada configuración y cuál el razonamiento tras cada una de ellas, por lo que  cualquiera puede replicarlo", dice. "No hay nada de propietario en esto."

Y espera que esto signifique, en última instancia, que haya más historias de éxito como la del paciente al que ayudó a salvar en 2023. "Incluso al final del día, si salvamos una vida extra, estaremos contentos con eso", dice Bharat.

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